Un Exoplaneta con Cola: El Asombroso Descubrimiento de WASP-69b
Un equipo de científicos liderado por Dakotah Tyler, de la Universidad de California en Los Ángeles, ha hecho un hallazgo que podría cambiar la forma en que entendemos la interacción entre los exoplanetas y sus estrellas anfitrionas. El exoplaneta WASP-69b no es solo una gigante esfera gaseosa similar a Júpiter, sino que tiene una singular característica: pierde gas en una trayectoria peculiar, generando una estela de gas en su camino, como un cometa. Este fenómeno fue detectado gracias al telescopio Keck II y su espectrógrafo NIRSPEC, según informó la NASA.
Este descubrimiento plantea una nueva perspectiva sobre las atmósferas planetarias y su interacción con el entorno estelar. A diferencia de otros exoplanetas que pierden gases de manera uniforme, WASP-69b proyecta una cola de hidrógeno y helio que se extiende más de 563.269 km, al menos 7.5 veces el radio del planeta. Este fenómeno es impulsado por los vientos estelares de la estrella anfitriona del planeta.
El Exoplaneta con Atmósfera Fugitiva
WASP-69b, conocido como un “Júpiter caliente”, es un gigante gaseoso que orbita a corta distancia de su estrella, una enana de tipo K. Debido a la proximidad a su estrella, la intensa radiación estelar calienta las capas externas del planeta, lo que provoca un fenómeno llamado fotoevaporación. En este proceso, los gases ligeros como el hidrógeno y el helio se escapan al espacio.
Sin embargo, lo curioso de este exoplaneta es que no pierde gas de manera uniforme en todas direcciones. Los vientos estelares redirigen el flujo de gas, moldeando una larga cola, similar a la de un cometa. Este comportamiento único convierte a WASP-69b en un laboratorio natural para estudiar cómo las atmósferas planetarias interactúan con los entornos estelares extremos y cómo estos pueden alterar la evolución planetaria.
La Pérdida de Gas en Escala Cósmica
Los científicos estiman que WASP-69b pierde aproximadamente 200.000 toneladas de gas por segundo. Aunque esta cantidad es impresionante, no amenaza la existencia inmediata del planeta. A largo plazo, se calcula que el planeta perderá una masa equivalente a siete veces la de la Tierra durante los 7 mil millones de años de vida de su sistema.
Un Fenómeno Dinámico y Variable
Lo más fascinante de este descubrimiento es que la forma y longitud de la cola de WASP-69b no son constantes. El viento estelar actúa como un escultor cósmico, variando la cola en función de su intensidad y la actividad de la estrella anfitriona. Si los vientos estelares se debilitan, la atmósfera del planeta aún escaparía, pero de manera más simétrica y sin formar una cola. Este comportamiento dinámico abre nuevas oportunidades para estudiar la actividad estelar en otras estrellas, ya que las colas de gas podrían servir como “indicadores de viento estelar”, proporcionando pistas sobre fenómenos estelares difíciles de observar.
El Futuro de la Investigación sobre Exoplanetas
Este descubrimiento ha sido detallado en el artículo científico publicado en The Astrophysical Journal, titulado La envoltura de escape del WASP-69b está confinada a una cola que se extiende al menos 7 Rp, con observaciones realizadas en 2019 y análisis actualizado hasta 2024. Los investigadores esperan que futuros estudios puedan ofrecer una comprensión más profunda sobre cómo los exoplanetas pierden sus atmósferas y cómo las fuerzas estelares moldean estos entornos.
Con cada nueva observación, los astrónomos esperan responder preguntas fundamentales sobre la evolución planetaria, el comportamiento de las atmósferas y la compleja relación entre estrellas y planetas en sistemas distantes. WASP-69b, el “planeta con cola”, ha pasado de ser un exoplaneta más a convertirse en un símbolo de la extraordinaria diversidad del cosmos.
Por: Francisco Núñez, franciscoeditordigital@gmail.com
