Por José Zabala, creador de contenido

Nueva York.– ¿Puede una persona volverse más agresiva, impulsiva o conflictiva porque no duerme bien? La pregunta tiene una respuesta que exige prudencia: sí existe una asociación científicamente demostrada entre el sueño deficiente y el aumento de la irritabilidad, la hostilidad y ciertas conductas agresivas; pero dormir mal, por sí solo, no significa que una persona vaya a convertirse en violenta.

Esta distinción es fundamental. La violencia humana es un fenómeno complejo en el que pueden intervenir factores psicológicos, psiquiátricos, sociales, familiares, ambientales y relacionados con el consumo de alcohol o drogas, entre muchos otros. Sin embargo, psiquiatras, especialistas en medicina del sueño e investigadores de la conducta llevan años estudiando el sueño como uno de los factores capaces de alterar el control emocional.

La evidencia científica es importante

Un metaanálisis publicado en Sleep Medicine Reviews estudió 82 investigaciones con 76,761 participantes. Los investigadores encontraron que dormir pocas horas estaba asociado con niveles más altos de agresividad. En los estudios observacionales, la estimación combinada llegó a mostrar aproximadamente 1.83 veces mayores probabilidades de agresividad asociadas con una duración corta del sueño. Los efectos tendían a ser mayores entre personas jóvenes y aquellas con vulnerabilidades psicológicas.

Otro gran metaanálisis sobre calidad del sueño reunió 96 estudios y 58,154 niños, adolescentes y adultos. En el 80.8 % de los estudios, una peor calidad del sueño estuvo relacionada con mayor agresividad. El análisis estadístico combinado también encontró una asociación significativa, aunque los investigadores advierten que buena parte de esos estudios eran observacionales y, por lo tanto, no permiten afirmar que el mal sueño sea por sí solo la causa directa de la agresión.

Una tercera investigación resulta todavía más reveladora. Un metaanálisis que examinó 340 estudios observacionales y experimentales encontró relaciones significativas entre el sueño deficiente, el estrés subjetivo y la agresividad. Además, los experimentos de restricción del sueño produjeron incrementos estadísticamente significativos tanto del estrés como de la agresividad.

En otras palabras: la relación existe, pero no debe exagerarse hasta decir que toda persona que duerme mal será violenta.

¿Qué ocurre en el cerebro cuando no dormimos?

El sueño no es simplemente el momento en que cerramos los ojos. Mientras dormimos ocurren procesos indispensables para el funcionamiento cerebral, la memoria, la atención y la regulación emocional.

El National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), perteneciente a los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, explica que la deficiencia de sueño puede afectar la capacidad de tomar decisiones, resolver problemas, controlar las emociones y el comportamiento y adaptarse a los cambios. En niños y adolescentes puede manifestarse además con enojo, impulsividad y cambios de humor.

Aquí aparece una posible explicación de la relación con la agresividad: una persona agotada puede tener menos recursos cognitivos y emocionales para detenerse, analizar una provocación y responder proporcionalmente.

Una revisión científica sobre sueño, agresión y violencia plantea precisamente que la alteración del funcionamiento de la corteza prefrontal podría contribuir a una pérdida de control sobre las emociones y sobre los impulsos agresivos. Pero sus autores hacen una aclaración fundamental: en la mayoría de las personas dormir mal no provoca automáticamente agresión física.

¿Qué dicen los números en Estados Unidos?

El problema no es pequeño.

Datos publicados en 2026 por el National Center for Health Statistics de los CDC, utilizando la National Health Interview Survey de 2024, indican que 30.5 % de los adultos estadounidenses dormían menos de siete horas diarias en promedio.

Además, 15.4 % reportó dificultades para conciliar el sueño y 18.1 % problemas para permanecer dormido. Apenas 54.8 % señaló despertarse sintiéndose bien descansado.

Esto convierte al sueño en un asunto que trasciende el dormitorio. Tiene implicaciones para la salud, las relaciones familiares, el trabajo, la seguridad vial, la productividad y potencialmente la convivencia social.

No toda agresividad relacionada con el sueño es igual

También hay que evitar diagnósticos caseros.

Una persona que de repente duerme dos o tres horas, está extremadamente irritable, actúa de manera extraña o presenta conductas agresivas necesita una evaluación profesional, porque el problema puede no ser simplemente insomnio.

Los especialistas deben investigar qué está provocando la alteración del sueño y si existen otros síntomas. También deben diferenciar entre insomnio crónico, apnea obstructiva del sueño, alteraciones del ritmo circadiano u otros trastornos, así como valorar posibles condiciones médicas o psiquiátricas.

Las guías clínicas VA/DoD actualizadas en 2025 incluyen precisamente algoritmos separados para la detección de trastornos del sueño, el manejo del insomnio crónico y el tratamiento de la apnea obstructiva del sueño.

Por eso no existe una pastilla universal para “dormir y dejar de ser agresivo”. Primero hay que establecer qué está ocurriendo.

¿Cómo se soluciona?

La primera solución es dejar de considerar el insomnio persistente como algo insignificante.

Cuando los problemas para dormir son frecuentes y afectan el comportamiento, las relaciones, el trabajo o el funcionamiento cotidiano, es recomendable buscar evaluación médica. Dependiendo del caso, pueden intervenir médicos de atención primaria, especialistas en medicina del sueño, psicólogos y psiquiatras.

Para el insomnio crónico en adultos, uno de los tratamientos con mayor respaldo científico es la terapia cognitivo-conductual para el insomnio, conocida como CBT-I.

La American Academy of Sleep Medicine hace una recomendación fuerte a favor de la CBT-I multicomponente. Esta terapia puede incorporar estrategias cognitivas, control de estímulos, regulación del tiempo en cama, técnicas de relajación y educación sobre el sueño. La recomendación se sustenta en un amplio conjunto de ensayos clínicos y evidencia científica.

Un punto especialmente importante es que la higiene del sueño por sí sola no debe confundirse con un tratamiento completo del insomnio crónico. La propia guía de la American Academy of Sleep Medicine recomienda no utilizar únicamente higiene del sueño como intervención aislada para ese trastorno.

Medidas prácticas que forman parte de una estrategia saludable

Además del tratamiento específico indicado por profesionales, resulta conveniente mantener horarios regulares para dormir y despertar; reducir cafeína, alcohol y otros estimulantes cerca de la noche; evitar convertir la cama en una extensión permanente del teléfono, la televisión o el trabajo; crear un ambiente oscuro, tranquilo y confortable; y consultar cuando existen ronquidos intensos, pausas respiratorias, somnolencia excesiva durante el día o insomnio persistente.

Pero cuando existe un trastorno establecido, estas medidas no sustituyen el diagnóstico ni el tratamiento profesional.

Cuando aparecen agresividad y cambios importantes de conducta

Aquí la familia también desempeña un papel importante.

Si una persona que normalmente mantiene una conducta estable comienza simultáneamente a dormir muy poco, presenta irritabilidad extrema, impulsividad, confusión o cambios marcados de comportamiento, no debería asumirse simplemente que tiene “mal carácter”.

El cambio merece atención clínica.

Y cuando existe amenaza de hacerse daño o hacer daño a otra persona, pérdida importante de contacto con la realidad o una situación de peligro inmediato, el problema deja de ser únicamente de sueño: requiere intervención profesional urgente y medidas para proteger a todas las personas involucradas.

El sueño debe formar parte de la conversación sobre conducta

La conclusión científica debe mantenerse equilibrada.

Dormir mal no convierte inevitablemente a una persona en violenta. Sería incorrecto y estigmatizante afirmarlo. Sin embargo, existe evidencia considerable de que la falta de sueño y la mala calidad del sueño están asociadas con irritabilidad, dificultades para regular las emociones y mayores niveles de agresividad.

La buena noticia es que los trastornos del sueño pueden evaluarse y muchos pueden tratarse eficazmente.

Antes de limitarse a decir que alguien “tiene un carácter insoportable”, quizás también haya que preguntar: ¿cuánto está durmiendo?, ¿cómo está durmiendo?, ¿desde cuándo?, ¿ronca o deja de respirar mientras duerme?, ¿qué cambió en su comportamiento y qué está causando ese cambio?

En ocasiones, detrás de una persona permanentemente agotada, irritable y explosiva puede existir un problema de sueño que necesita tratamiento. Y tratarlo a tiempo puede significar mejorar no solamente sus noches, sino también sus días, sus relaciones y su capacidad para controlar sus emociones.

Fuentes científicas consultadas: National Heart, Lung, and Blood Institute (NIH); National Center for Health Statistics/CDC; American Academy of Sleep Medicine; guía clínica VA/DoD 2025 sobre insomnio y apnea obstructiva del sueño; Sleep Medicine Reviews; Neuroscience & Biobehavioral Reviews y PubMed.

Nota: Este artículo es de carácter informativo y no sustituye la evaluación, el diagnóstico ni el tratamiento de un médico, psiquiatra, psicólogo o especialista en medicina del sueño.