Un equipo internacional de investigadores, liderado por científicos chinos, italianos y neozelandeses, ha realizado un descubrimiento sin precedentes: un inmenso cementerio de ballenas ubicado en la fosa Diamantina, frente a las costas occidentales de Australia, en el sureste del océano Índico. Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Nature, no solo es el cementerio de cetáceos más profundo jamás descubierto (a entre 4,616 y 7,001 metros de profundidad), sino también el más antiguo, con una actividad que se remonta a hace 5 millones de años.
Un Hallazgo que Desafía las Leyes de la Naturaleza
El descubrimiento fue posible gracias a una serie de inmersiones con batiscafos a bordo del buque de investigación Tansuoyihao en 2023. Durante el estudio de un tramo de 1,200 kilómetros en la Zona Diamantina, los científicos identificaron 485 restos de cetáceos de distintas especies, incluyendo:
- Zifios (cetáceos odontocetos, como orcas y delfines).
- Ballena Minke antártica (Balaenoptera bonaerensis).
- Una especie extinta y desconocida hasta ahora, bautizada como Pterocetus diamantinae, lejanamente emparentada con el Perucetus colossus, el animal más grande que ha existido en la Tierra.
El investigador Xiaotong Peng, del Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas de la Academia China de Ciencias (IDSSE), explicó:
«La densidad de restos de ballenas alcanza los 759.5 individuos por kilómetro cuadrado. Hemos estimado que la fosa tiene una extensión de 14,000 kilómetros cuadrados, lo que significa que **cerca de 10 millones de restos de ballenas podrían estar yaciendo en el lecho marino».
¿Por qué es un Hallazgo Único?
En el mar, es extremadamente raro encontrar concentraciones de fósiles debido a:
- La química oceánica, que suele disolver los restos orgánicos.
- La falta de sedimentos en las profundidades, que impide la fosilización.
Sin embargo, los cetáceos tienen una densidad ósea única entre los mamíferos marinos, lo que les permite resistir la erosión y fosilizarse. Esto convierte a la necrópolis de la fosa Diamantina en un fenómeno excepcional.
El Misterio de la Muerte Masiva
Los científicos han identificado varias razones que explican por qué este lugar se ha convertido en un cementerio de ballenas:
- Hábitat y corredor migratorio: La zona sirve como ruta de migración para los cetáceos.
- Forma de la fosa: Su estructura en forma de cañón submarino actúa como un sumidero natural para los animales que mueren en la superficie.
- Comportamiento de riesgo de los zifios: Estos cetáceos se sumergen a más de 3,000 metros en busca de calamares, su alimento preferido, lo que los lleva a alcanzar sus límites fisiológicos y, en ocasiones, a sufrir agotamiento mortal o descompresión.
Un Ecosistema Vivo en las Profundidades
A pesar de la ausencia de luz y sedimentos, este cementerio de ballenas está lleno de vida. Los restos de los cetáceos actúan como sustrato y fuente de alimento para un ecosistema único, donde se han encontrado:
- Estrellas de mar
- Bivalvos
- Gusanos especializados en perforar huesos
Natacha Aguilar de Soto, investigadora del Centro Oceanográfico de Canarias (IEO/CSIC), explicó:
«En los abismos marinos no hay productividad primaria porque no penetra la luz, no hay fotosíntesis. Las comunidades profundas viven del ‘maná’ que llueve desde aguas más someras. La caída de una carcasa de cetáceo, de varias toneladas, es un regalo del cielo, una enorme fuente de alimento que dispara la productividad secundaria al alimentar a carroñeros y detritívoros, que a su vez atraen a especies carnívoras».
El Papel Clave de los Cetáceos
Este hallazgo subraya el papel ecológico fundamental de las ballenas:
- En vida: Realizan transporte de nutrientes (latitudinal y vertical) en la columna de agua, fertilizando zonas de menor productividad.
- En muerte: Su labor de fertilización continúa en los fondos marinos, desde las plataformas costeras hasta las fosas abisales.
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