Hace unos 40,000 años, los neandertales, una especie humana robusta y bien adaptada al frío, se extinguieron de Eurasia. Sin embargo, su legado genético persiste en millones de personas hoy en día. Los restos y el misterio de su desaparición siguen siendo objeto de estudio y debate en la ciencia, que busca entender quiénes fueron, cómo vivieron y qué factores llevaron a su extinción.
Descubrimiento y Clasificación
El año 1856 marcó un hito en la paleoantropología cuando se encontraron huesos en el Valle de Neander, Alemania, inicialmente confundidos con los de un oso. Estos huesos resultaron ser de una especie humana extinta, lo que llevó a revisar fósiles previamente mal clasificados. El geólogo William King propuso el nombre Homo neanderthalensis tras analizar restos hallados cerca de La Chapelle Aux Saints, Francia, fascinando a la sociedad con la existencia de una «especie hermana» que habitó Europa durante milenios.
Características Físicas y Estilo de Vida
Los neandertales, presentes en Eurasia desde hace 400,000 a 40,000 años, tenían rasgos distintivos como arcos superciliares marcados, rostro prominente, caja torácica corta y ancha, y grandes órbitas oculares. Su cerebro, de tamaño similar al de los humanos actuales, era más alargado. Eran robustos, musculosos y requerían grandes cantidades de calorías para sobrevivir en entornos fríos. Su dieta era flexible, incluyendo la caza de grandes mamíferos y el consumo de plantas, y en ocasiones practicaban canibalismo.
Herramientas y Cultura
Vivían en pequeños grupos móviles y utilizaban herramientas de piedra y madera para la caza y procesamiento de pieles. Aunque no se han conservado restos directos de ropa, los utensilios hallados sugieren su existencia. La capacidad simbólica de los neandertales se evidencia en hallazgos como garras de águila decoradas y posibles enterramientos rituales, indicando pensamiento avanzado y transmisión de tradiciones.
Extinción y Legado Genético
La extinción de los neandertales, coincidente con el final de la última glaciación, sigue siendo objeto de controversia. Se han propuesto tres hipótesis principales para su desaparición. A pesar de su extinción, el ADN neandertal persiste en hasta un 4% del material genético de poblaciones fuera de África, confirmando episodios de mestizaje entre especies. Este intercambio genético ocurrió en Eurasia, aunque la mayoría del acervo genético actual proviene de ancestros africanos.
