El hígado: Un órgano esencial que a menudo no da señales de peligro
El hígado es un órgano vital que realiza más de 500 funciones, desde filtrar toxinas hasta producir proteínas esenciales para el cuerpo. Sin embargo, muchas enfermedades hepáticas no muestran síntomas evidentes hasta que están en etapas avanzadas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 1.3 millones de personas mueren al año por daños hepáticos, y en muchos casos, el diagnóstico llega demasiado tarde.
«El hígado es un órgano silencioso. Puede estar dañado durante años sin que la persona note nada, hasta que la enfermedad está en una fase crítica», advierte el Dr. Aditya Sharma, especialista en hepatología.
1. Hinchazón en el abdomen o las piernas: Ascitis y edema
Uno de los primeros signos de daño hepático es la retención de líquidos, que se manifiesta como:
- Ascitis: Acumulación de líquido en el abdomen, causando hinchazón y sensación de pesadez.
- Edema: Hinchazón en piernas y tobillos, debido a la acumulación de líquido en los tejidos.
¿Por qué ocurre? El hígado enfermo no produce suficiente albúmina (una proteína que regula los líquidos en el cuerpo) y la fibrosis hepática aumenta la presión en las venas, empujando líquido hacia los tejidos.
«La ascitis es un signo de enfermedad hepática avanzada, como la cirrosis, y requiere atención médica urgente», explica el Dr. Sharma.
2. Confusión o cambios de humor: Encefalopatía hepática
Cuando el hígado no filtra correctamente las toxinas de la sangre, sustancias como el amoníaco pueden acumularse y afectar el cerebro, causando encefalopatía hepática.
Síntomas clave:
- Confusión mental o dificultad para concentrarse.
- Cambios de humor repentinos, como irritabilidad o apatía.
- Problemas de memoria o desorientación.
«Estos síntomas pueden empeorar rápidamente. Si notas confusión persistente, es crucial buscar ayuda médica de inmediato», advierte el Dr. Sharma.
3. Náuseas, vómitos o pérdida de apetito: Un hígado sobrecargado
Cuando el hígado no metaboliza correctamente las toxinas ni produce suficiente bilis, pueden aparecer:
- Náuseas frecuentes o vómitos sin causa aparente.
- Pérdida de apetito, especialmente hacia alimentos grasos.
- Pérdida de peso involuntaria si los síntomas persisten.
«Si las náuseas o la falta de apetito duran más de una semana, podría ser una señal de que el hígado no está funcionando bien», señala el Dr. Sharma.
4. Picazón en la piel: Un síntoma inesperado de problemas hepáticos
La picazón persistente, especialmente durante la noche, puede estar relacionada con la acumulación de sales biliares en la piel, un signo de que el hígado no está eliminando desechos correctamente.
«Aunque puede confundirse con alergias, la picazón sin causa aparente puede ser una señal de alerta de enfermedad hepática», advierte el Dr. Sharma.
¿Por qué es importante detectar estos síntomas a tiempo?
El daño hepático puede avanzar sin síntomas durante años. Detectarlo temprano permite: ✔ Iniciar tratamientos que ralenticen el progreso de la enfermedad. ✔ Evitar complicaciones graves, como cirrosis o cáncer de hígado. ✔ Mejorar la calidad de vida con cambios en el estilo de vida y medicamentos.
«Un chequeo hepático cada 2-3 años, y anualmente después de los 40, puede salvar vidas», recomienda el Dr. Sharma.
Factores de riesgo que debes evitar
Algunos hábitos y condiciones aumentan el riesgo de daño hepático:
- Consumo excesivo de alcohol.
- Obesidad o síndrome metabólico.
- Hepatitis B o C no tratada.
- Exposición a toxinas o medicamentos hepatotóxicos (como el paracetamol en exceso).
- Enfermedades autoinmunes que afectan al hígado.
«La prevención es clave: evitar el alcohol en exceso, mantener un peso saludable y vacunarse contra la hepatitis B son medidas básicas para proteger el hígado», enfatiza el Dr. Sharma.
¿Qué hacer si presentas estos síntomas?
Si notas uno o más de estos síntomas, especialmente si persisten por más de una semana, sigue estos pasos:
- Consulta a un médico para una evaluación (análisis de sangre, ecografía abdominal, etc.).
- Evita la automedicación, ya que algunos fármacos pueden dañar más el hígado.
- Adopta un estilo de vida saludable: reduce el alcohol, come equilibrado y haz ejercicio.
«El hígado tiene una gran capacidad de regeneración, pero solo si se detectan los problemas a tiempo. No ignores las señales», concluye el Dr. Sharma.
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