Una misión para evitar la caída del telescopio
El Observatorio Neil Gehrels Swift, un pilar de la astronomía moderna, está en peligro de reentrar en la atmósfera terrestre y quemarse. Para evitar este destino, la NASA ha aliado con la empresa Katalyst para desarrollar la nave LINK, una sonda robótica que capturará el telescopio y lo trasladará a una órbita segura.
El reloj no perdona: Riesgos y plazos
Las últimas proyecciones (noviembre de 2025) indican que hay un 50% de probabilidad de que el telescopio caiga en junio de 2026, y un 90% antes de 2027. Ante esta urgencia, la NASA ha invertido 30 millones de dólares en el proyecto LINK, que avanza a ritmo acelerado, aunque aún no tiene fecha de lanzamiento confirmada.
¿Qué está fallando en la órbita del Swift?
El problema principal es la atenuación de la atmósfera terrestre, que frena gradualmente a los objetos en órbita baja. Además, las tormentas solares —que aumentan la densidad atmosférica— generan una mayor resistencia. El ciclo actual de alta actividad solar, que alcanzó su máximo en octubre de 2024, ha empujado al telescopio a una órbita inestable, de la que podría salir en cualquier momento.
Medidas de emergencia para ganar tiempo
Mientras se prepara el lanzamiento de LINK, la NASA ha implementado acciones temporales para prolongar la vida del telescopio:
- Desactivación de instrumentos no esenciales para ahorrar energía.
- Ajustes operativos para reducir la resistencia aerodinámica.
- Reposicionamiento de placas solares para mejorar su eficiencia.
Estas medidas han logrado ganar tiempo, pero no son suficientes a largo plazo.
Un lanzamiento innovador: Desde un avión
Dado que ninguna plataforma terrestre puede ofrecer la precisión necesaria para interceptar al telescopio en su órbita actual, la NASA lanzará la nave LINK desde un avión. Este método permitirá ajustar la trayectoria con mayor exactitud y aumentar las probabilidades de éxito. «Será la primera vez en la historia que se intente cazar un telescopio en pleno vuelo«, señalaron expertos.
El valor científico del Swift
Desde su lanzamiento en 2004, el Neil Gehrels Swift ha sido fundamental en el estudio de los estallidos de rayos gamma, proporcionando datos clave para la comunidad científica. Su pérdida sería irreparable, por lo que esta misión de rescate es vital para la astronomía.
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