Un tránsito récord
Cuatro astronautas llegaron el jueves 1 de octubre a la Estación Espacial Internacional tras un vuelo exprés de ocho horas que estableció un récord de velocidad para Estados Unidos: la cápsula Dragon de SpaceX, bautizada «Grace», completó el tránsito en 7 horas y 55 minutos, el más rápido realizado por cualquier entidad estadounidense, incluida la NASA. La ubicación favorable de la estación en el momento del lanzamiento permitió el rápido encuentro.
SpaceX lanzó a la comandante Jessica Watkins y a su tripulación desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, tras un retraso de tres semanas para reparar una fuga en el sistema de combustible de la cápsula. Durante toda la mañana, una densa nubosidad amenazó con detener la cuenta regresiva, pero el cielo finalmente se despejó lo suficiente para el despegue.
La tripulación
Con el despegue, Watkins se convirtió en la primera mujer negra en liderar una tripulación hacia la órbita. Geóloga que trabajó con el rover Curiosity de la NASA en Marte hace una década, realiza su segundo viaje a la estación tras una larga estancia en 2022. «Gracias por un viaje increíble», comunicó por radio tras el despegue.
Sus tres compañeros son novatos espaciales: Luke Delaney, de la NASA y marine retirado; Joshua Kutryk, coronel de la Real Fuerza Aérea Canadiense; y Sergey Teteryatnikov, de Rusia y exsubmarinista. Ellos reemplazarán a cuatro astronautas que viven en el laboratorio orbital desde febrero. La estancia de la nueva tripulación durará seis meses.
La superstición del 13
Esta fue la decimotercera tripulación lanzada por SpaceX para la NASA (sin contar el vuelo de prueba de 2020), y la designación «Crew-13» —que rinde homenaje al Apolo 13 en el emblema de la misión— generó abundantes guiños: la tripulación llegó a la plataforma en vehículos Tesla negros con matrículas «Lucky 13» y llevó un pequeño dragón dorado tejido a ganchillo llamado Lucky, con un trébol de cuatro hojas al cuello.
«Pensamos que no estaría de más llevar un poco de nuestra propia suerte por si acaso, pero está claro que no la necesitamos», dijo Watkins desde la órbita, calificando a su equipo como «cuatro de los seres humanos más afortunados, ya sea dentro o fuera del planeta Tierra».
Un bebé en camino y la racha de SpaceX
Kutryk se convertirá en el cuarto hombre en ser padre mientras orbita la Tierra: su esposa, Heather, dará a luz a su tercer hijo a finales de noviembre, y la Agencia Espacial Canadiense prometió apoyo total a la familia. «En seis meses pueden ocurrir muchas cosas que cambian la vida», comentó Dana Weigel, directiva de la NASA, asegurando que la agencia hará todo lo posible por mantenerlo conectado. Los precedentes: Mike Fincke (conexión radial con la sala de partos, 2004), Randy Bresnik (comandante de Artemis III, 2009) y el austríaco Franz Viehbock, que supo del nacimiento de su hija un día después de partir a la Mir en 1991.
Mientras tanto, SpaceX atraviesa una racha imparable: tres horas después del despegue de Crew-13 lanzó un Falcon desde California con más de 100 minisatélites, otro Falcon despegaría de Florida con un satélite clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento — todo en la misma semana en que la nave Starship alcanzó la órbita por primera vez.
