El nopal, uno de los símbolos naturales más representativos de México, también podría convertirse en una alternativa para fabricar materiales biodegradables. La investigadora mexicana Sandra Pascoe Ortiz, profesora de la Universidad del Valle de Atemajac (UNIVA), ha liderado un proyecto que utiliza esta planta como materia prima para producir bioplástico.
La investigación comenzó hace varios años con el estudio de diferentes formulaciones elaboradas a partir del jugo de nopal. El equipo experimentó con mezclas que incorporan componentes como proteína, glicerina y cera natural, buscando obtener películas biodegradables con propiedades físicas adaptables a diferentes necesidades.
De acuerdo con la UNIVA, el material puede fabricarse transparente u opaco, con distintos colores, grosores y grados de dureza. Una de sus características más destacadas es su capacidad de degradación: bajo determinadas condiciones puede desaparecer entre una y dos semanas en agua, aproximadamente 15 días en compostaje y entre dos y tres meses cuando permanece sobre el suelo.
Después de años de investigación y trámites, el 10 de octubre de 2019, la UNIVA obtuvo en México la patente correspondiente a la formulación y al procedimiento desarrollado para fabricar este plástico biodegradable.
El proyecto también contempla el aprovechamiento de variedades de nopal que normalmente no son utilizadas para el consumo humano. De esta manera, su producción como materia prima industrial podría desarrollarse sin depender necesariamente de las variedades destinadas a la alimentación.
Aunque convertir una innovación de laboratorio en una alternativa industrial capaz de competir con el plástico convencional implica superar desafíos técnicos, económicos y de infraestructura, el trabajo de Sandra Pascoe y su equipo demuestra el potencial de los recursos naturales renovables para desarrollar materiales con menor impacto ambiental.
