Introducción: Un nuevo revés para el regreso a la Luna
La NASA se vio obligada a posponer el lanzamiento de la misión Artemis 2, que marcaría el primer viaje tripulado a la Luna en más de medio siglo, tras detectar una nueva avería en el cohete SLS (Space Launch System). El problema, relacionado con un atasco de helio en la etapa superior del cohete, obligará a retirar el vehículo de la plataforma de lanzamiento, descartando la ventana de marzo y aplazando el despegue hasta abril como mínimo.
«Eso implica olvidarnos de la ventana de lanzamiento de marzo», declaró Jared Isaacman, máximo responsable de la NASA, en un mensaje publicado en la red social X. La agencia espacial confirmará esta semana los nuevos planes para la misión y las estrategias para abordar los problemas recurrentes del cohete SLS, que también afectarán a la futura Artemis 3, cuyo objetivo es alunizar antes de 2030.
El problema técnico: Un atasco de helio en la etapa superior
El fallo detectado consiste en un atasco en el sistema de helio de la etapa superior del cohete SLS, un componente crítico para el funcionamiento de los motores. El helio se utiliza para:
- Purgar los motores.
- Presurizar los tanques de combustible.
Sin un flujo adecuado de helio, el módulo no podría cumplir su función durante las primeras horas de la misión, lo que obligó a la NASA a retirar el cohete del Centro Espacial Kennedy (Florida) para realizar las reparaciones necesarias en el hangar.
«El sistema que falló había funcionado correctamente durante los dos ensayos generales realizados en febrero», aclaró Isaacman, quien reconoció la decepción que genera este nuevo retraso, pero subrayó que la seguridad de la tripulación es la prioridad absoluta.
Contexto: Una historia de retrasos y fugas
El lanzamiento de Artemis 2 ya había sufrido múltiples contratiempos:
- Fugas de hidrógeno líquido durante el primer ensayo general (3 de febrero) obligaron a descartar la ventana de lanzamiento de febrero.
- Un segundo ensayo (realizado el viernes 21 de febrero) cumplió todos los objetivos, generando optimismo en la agencia.
- Sin embargo, la nueva avería detectada horas después frenó los planes y obligó a posponer el lanzamiento.
«En la misión Artemis 1, el cohete SLS también tuvo que regresar al hangar en varias ocasiones, y transcurrieron ocho meses desde su primera salida hasta el lanzamiento final el 16 de noviembre de 2022», recordó la NASA, destacando que los problemas técnicos no son nuevos en este programa.
Próximos pasos: Abril como nueva fecha tentativa
La ventana de lanzamiento de marzo (días 6, 7, 8, 9 y 11) quedó descartada debido a la necesidad de:
- Retirar el cohete de la plataforma.
- Reparar el atasco de helio.
- Realizar nuevas pruebas antes de volver a la rampa.
Aunque la NASA trabajará para agilizar las operaciones, aún no está claro si el cohete estará listo para la siguiente ventana de lanzamiento en abril. La agencia actualizará sus planes esta semana, incluyendo posibles ajustes en el cronograma de Artemis 3.
Declaraciones clave: Jared Isaacman y la NASA
Jared Isaacman (máximo responsable de la NASA):
«Lamento la decepción que esto pueda causar, pero la seguridad de la tripulación es nuestra prioridad. El sistema que falló había funcionado correctamente en los ensayos previos, pero no podemos arriesgarnos».
«La ventana de marzo ya no es viable. Ahora nos enfocamos en abril, aunque aún hay incertidumbre».
Portavoz de la NASA:
«El cohete SLS ha demostrado ser un vehículo complejo, pero estamos comprometidos a resolver estos desafíos. Artemis 2 es un paso crítico para el regreso sostenible a la Luna».
Impacto en el programa Artemis
El aplazamiento de Artemis 2 no solo afecta el cronograma de esta misión, sino que también retrasará los preparativos para Artemis 3, que busca llevar astronautas de vuelta a la superficie lunar antes de 2030. La NASA ha reconocido que los problemas recurrentes con el SLS podrían requerir ajustes en el diseño o procesos de prueba más rigurosos para evitar futuros contratiempos.
Contexto histórico: 50 años después del Apolo 17
Artemis 2 sería la primera misión tripulada en orbitar la Luna desde 1972, cuando el Apolo 17 cerró la era de los alunizajes. El programa Artemis representa el regreso de la humanidad a la Luna, con planes para establecer una presencia sostenible y preparar futuras misiones a Marte.
Conclusión: Un recordatorio de los desafíos de la exploración espacial
El nuevo retraso de Artemis 2 subraya los desafíos técnicos inherentes a la exploración espacial, especialmente en misiones tan complejas como el regreso a la Luna. Aunque la NASA ha demostrado resiliencia ante los contratiempos, este incidente refuerza la necesidad de perfeccionar los sistemas y garantizar que el cohete SLS pueda operar con la fiabilidad requerida para misiones críticas.
«La exploración espacial es un viaje de perseverancia. Cada obstáculo nos acerca más a la meta», concluyó un portavoz de la agencia, reafirmando el compromiso de la NASA con el futuro de la exploración lunar.
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