La televisión de superhéroes está de luto. Michael Gray, el actor que interpretó al joven Billy Batson en la serie de acción real «Shazam!» de la CBS, falleció a los 75 años de edad, confirmaron sus representantes a la revista People, señalando que la muerte ocurrió por causas naturales el viernes 16 de octubre en California.
De adolescente anónimo a ídolo de la mañana sabatina
Nacido en Chicago el 2 de septiembre de 1951 y criado en Miami Beach, Gray arrancó su carrera televisiva en 1972 con la producción «The Little People» de NBC, donde compartió créditos con Brian Keith y Shelley Fabares. Su rostro juvenil lo convirtió pronto en ídolo adolescente: protagonizó portadas de revistas como Tiger Beat y apareció en un episodio de 1973 de «The Brady Bunch» como uno de los pretendientes de Marcia, el personaje de Maureen McCormick.
Pero el papel que lo inmortalizó llegó en 1974: Billy Batson, el adolescente que al gritar la palabra «¡Shazam!» se transformaba en el poderoso Capitán Marvel de DC Comics. La serie, una de las primeras adaptaciones en acción real de un superhéroe para la televisión matutina del sábado, se mantuvo tres temporadas al aire, hasta 1976, con Jackson Bostwick y luego John Davey en el papel del héroe transformado.
Sus palabras sobre la serie que lo hizo famoso
Años más tarde, en un panel de Comic-Con, Gray recordó con cariño esa experiencia: «No conocía el personaje ni la historia cuando me contrataron, así que tuve que aprender rápido; fue divertido y agotador, desafiante y emocionante, todo a la vez». Y remató: «El hecho de que fuera uno de los primeros programas de acción real en la mañana del sábado era emocionante. Fue un programa vibrante en el cual trabajar».
Un regreso lleno de guiños
Casi medio siglo después, Gray volvió a cruzarse con el héroe que lo lanzó a la fama: en 2023 realizó un cameo en la película «¡Shazam! La furia de los dioses», protagonizada por Zachary Levi, apareciendo como un civil durante la batalla del héroe contra un dragón — un puente simbólico entre la serie setentera y el nuevo cine de DC. También prestó su voz a una versión ficticia de sí mismo en la serie animada «Archer» entre 2015 y 2019.
Una vida lejos de los reflectores
Tras sentirse encasillado, Gray abandonó Hollywood, aunque su filmografía incluye apariciones en «Dynasty», «Marcus Welby, M.D.», «Room 222» y «The Flying Nun», además del papel de hermano menor de Burt Reynolds en la película para televisión «Run, Simon, Run» y participaciones en cintas de 1970 como «Beyond the Valley of the Dolls» y «Myra Breckinridge».
La recuperación de la serie en DVD en 2012 le abrió una segunda juventud de homenajes, llevándolo a convenciones donde descubrió el cariño de varias generaciones que crecieron con su Billy Batson. Le sobreviven su esposa, Stacy Benon Gray, y sus hijastros.
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