El aderezo ranch es el más vendido para ensaladas en Estados Unidos, y lo ha sido desde 1992, cuando le arrebató el trono al aderezo italiano a finales del siglo XX. Pero su historia comenzó mucho antes y mucho más lejos de los supermercados: en un campamento de trabajo en Alaska, donde un contratista de fontanería llamado Steve Henson buscaba la manera de que sus obreros comieran verduras sin quejarse. Su mezcla de hierbas, especias, suero de leche y mayonesa terminó convirtiéndose, en palabras del propio Henson, en una industria multimillonaria que «lo que empezó casi como una broma» se volvió uno de los negocios más lucrativos del país.
Henson, natural de Thayer, Nebraska, perfeccionó su receta mientras cocinaba para sus cuadrillas en la zona de Anchorage. En 1956, tras retirarse de la fontanería, él y su esposa Gayle compraron 120 acres en las montañas de Santa Bárbara, California, y abrieron un rancho turístico al que llamaron Hidden Valley. El aderezo que servía en la steakhouse del rancho se hizo tan popular entre los huéspedes que estos empezaron a llevarse frascos a casa, y Henson comenzó a venderlo como mezcla seca por correo a 75 centavos el paquete, un negocio que llegó a ocupar cada habitación de su casa.
El primer cliente comercial del aderezo fue Audrey Ovington, amiga de los Henson y propietaria del Cold Spring Tavern, una antigua parada de diligencias de 1865 en el Cañón Cold Spring, que se convirtió en el primer restaurante en servir el aderezo fuera del rancho. La familia que hoy posee la taberna mantiene viva esa herencia: Debbie Wilson Potts, cuya difunta tía conoció a Henson, conserva la descripción de la primera probada de su pariente: «Me inundó la boca como un tren de carga».
En 1972, The Clorox Company compró la marca Hidden Valley Ranch por 8 millones de dólares, y Henson se retiró. Clorox reformuló el producto varias veces para hacerlo más práctico —incluido un saborizante de suero de leche que permitía prepararlo con leche común— y en 1983 desarrolló la primera versión embotellada de larga duración sin refrigeración, el salto que convirtió al ranch en un fenómeno nacional. Marcas como Ken’s, Kraft Foods y Wish-Bone se sumaron a la tendencia, multiplicando su presencia en los supermercados.
La década de 1980 consagró su expansión cultural: en 1987 llegaron los Doritos Cool Ranch, en 1994 las papas fritas Hidden Valley Ranch Wavy Lay’s, y ese mismo año Domino’s empezó a ofrecerlo como salsa para acompañar pizzas y alitas, una combinación que se volvió icónica. En su libro «La cocina estadounidense y cómo llegó a ser así», el historiador Paul Freedman incluye el aderezo ranch junto al sushi, la rúcula y otras modas culinarias de los años 80; después de 40 años de popularidad, concluye, es probable que el ranch haya llegado para quedarse.
Hoy el ranch ya no es solo un aderezo para lechuga iceberg y romana: compite con el kétchup como condimento predilecto del país —en 2024 sus ventas alcanzaron los 1,300 millones de dólares, superando al kétchup en valor—, y sirve de salsa cremosa para todo, desde alitas picantes y pepinillos fritos hasta, quizás lo más controvertido, la pizza. Existen libros de cocina enteros y un restaurante dedicados a su sabor, y según un estudio de la Association for Dressings and Sauces, el 40% de los estadounidenses lo considera su aderezo favorito. Amada y criticada a partes iguales, la salsa ranchera es ya una pieza inseparable de la cultura popular estadounidense.
#AderezoRanch #HiddenValleyRanch #GastronomíaEstadounidense #HistoriaDeLaComida #Condimentos
