La Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado a conocer una imagen revolucionaria del centro de la Vía Láctea, capturada por el telescopio espacial Euclid en marzo de 2025. Aunque Euclid fue diseñado para explorar el universo oscuro, un grupo de científicos logró reorientarlo hacia el bulbo galáctico, una región densa y llena de estrellas, donde capturó más de 60 millones de estrellas, nebulosas y cúmulos estelares en una sola toma. Esta imagen, que nunca estuvo planeada, se ha convertido en una de las fotografías más detalladas jamás tomadas de nuestra galaxia.
«Normalmente, Euclid observa el espacio profundo, pero esta vez apuntamos hacia el centro de la Vía Láctea, una zona muy poblada», explicó Xavier Dupac, científico de la misión. La resolución sin precedentes de Euclid permitió distinguir estrellas individuales en una región donde la luz suele superponerse, lo que abre la puerta a nuevos descubrimientos científicos.
Uno de los objetivos más emocionantes de esta imagen es la búsqueda de exoplanetas mediante la técnica de microlente gravitacional. Este fenómeno ocurre cuando una estrella pasa casi directamente frente a otra desde nuestra perspectiva. La estrella más cercana actúa como una lupa cósmica, desviando y amplificando la luz de la estrella de fondo debido a su gravedad. Si un exoplaneta orbita la estrella más cercana, su gravedad también altera esa luz, creando un pequeño cambio en el brillo que los astrónomos pueden detectar.
«Lo que puedes hacer, si tienes suerte, es identificar un planeta o incluso más de uno», explicó Dupac. Jean-Philippe Beaulieu, del Instituto de Astrofísica de París, quien impulsó este estudio, señala que en los últimos 20 años, se han descubierto casi 300 exoplanetas utilizando esta técnica. Sin embargo, esta imagen de Euclid no es suficiente por sí sola para detectar nuevos planetas, ya que se necesita observar una estrella durante más de 20 días para confirmar un evento de microlente.
Aun así, Valeria Pettorino, científica de la ESA, cree que esta imagen podría conducir al descubrimiento de más de 1,000 planetas, principalmente planetas fríos que orbitan estrellas, así como planetas errantes que se han alejado de sus sistemas estelares. El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para agosto de 2026, será clave en esta búsqueda. «Cualquiera que detecte un evento de microlente en la misma región que Euclid observó podrá usar sus datos como referencia para confirmar la presencia de nuevos planetas», explicó Natalia Rektsini, del Instituto de Astrofísica de París.
Además de su potencial para descubrir exoplanetas, esta imagen permitirá a los científicos calcular la masa de los planetas con mayor precisión. «Con el tiempo, la separación entre las dos estrellas aumenta. Si la estrella más cercana alberga un exoplaneta, medir su movimiento con respecto a la estrella de fondo nos permite calcular la masa del planeta», explicó Pettorino. Esta información es crucial para determinar si un planeta podría albergar vida, ya que los planetas rocosos y menos masivos son los que suelen tener condiciones más favorables para el desarrollo de la vida.
La imagen también será útil para estudiar otros fenómenos astronómicos, como enanas marrones, sistemas estelares binarios y la distribución del polvo en el centro de la Vía Láctea. En definitiva, lo que comenzó como una observación improvisada se ha convertido en una herramienta invaluable para la astronomía moderna.
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