Margaret Hamilton, la científica estadounidense que dirigió el desarrollo del software del programa lunar Apolo de la NASA, falleció el 30 de septiembre a los 90 años, informó este miércoles el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde trabajó durante más de dos décadas. Su hija, Lauren Hamilton, confirmó a The Associated Press que murió en Cambridge, Massachusetts. La causa del fallecimiento no fue divulgada.
«Durante más de dos décadas en el MIT, Hamilton abrió nuevos caminos en la informática y la ingeniería. Su trabajo revolucionario incluyó liderar el equipo que programó los primeros ordenadores que llevaron a los seres humanos a la Luna», explicó la institución en un comunicado. En su momento cumbre, Hamilton dirigía a más de 400 personas que escribían y probaban el código del Apollo Guidance Computer, el computador de a bordo que guio tanto el módulo de mando como el módulo lunar de las misiones Apolo.
Su aporte más célebre ocurrió el 20 de julio de 1969, tres minutos antes de que el módulo Eagle tocara la superficie lunar. Un interruptor del radar de encuentro mal configurado saturó el computador de tareas inesperadas y la cabina se llenó de alarmas: los códigos 1202 y 1201 se encendieron cinco veces en cuatro minutos. El software de Hamilton, diseñado con planificación por prioridades —una arquitectura que ella misma había insistido en incluir—, descartó automáticamente las tareas de baja prioridad y preservó las funciones críticas del descenso, permitiendo que Neil Armstrong continuara volando en lugar de abortar la misión. «Si el computador no hubiera reconocido este problema y tomado acción de recuperación, dudo que el Apolo 11 hubiera sido el alunizaje exitoso que fue», escribió Hamilton años después.
«Mirando atrás, fuimos las personas más afortunadas del mundo», dijo Hamilton sobre su etapa como ingeniera de software en el MIT. «No había más remedio que ser pioneros». Autora de más de 130 publicaciones, Hamilton contribuyó a consolidar la ingeniería de software como disciplina propia —de hecho, popularizó el propio término— y fue reconocida con la Medalla Presidencial de la Libertad en 2016, otorgada por el presidente Barack Obama. En la ceremonia, Obama resumió su legado con una frase que quedó asociada a ella para siempre: «Nuestros astronautas no tenían mucho tiempo, pero por suerte tenían a Margaret Hamilton».
«Decir que Margaret Hamilton fue una pionera —decir que se adelantó a su tiempo— sería quedarse muy corto», valoró Olivier de Weck, profesor de la cátedra del Programa Apolo del MIT. «Fue ingeniera de software en una época en la que este campo estaba en sus inicios; no solo desarrolló un código avanzado por sí misma, sino que también lideró un equipo que utilizó esa tecnología incipiente para crear uno de los sistemas más complejos que la humanidad había logrado jamás».
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