¿Qué comerían los astronautas en una travesía de meses hacia Marte, sin posibilidades de recibir provisiones terrestres? Esa pregunta, clave para la exploración espacial humana, acaba de recibir una respuesta premiada: la NASA otorgó USD 300.000 a Chinyere «Chichi» Ukeje, una científica computacional de 25 años radicada en Filadelfia, por su concepto Adaptive Nourishment Infrastructure (ANI).
Su propuesta combina cultivos en ambientes controlados, fermentación, producción de hongos y reciclaje de nutrientes en circuito cerrado mediante biorreactores, con el objetivo de producir el 50 % de los alimentos fuera de la Tierra y preparar comidas frescas a diario, incluso ante escasez de energía, agua, equipos o personal.
## El origen del concurso y la limitación logística
El galardón corresponde a la edición 2026 del desafío «Mars to Table» («De Marte a la mesa»), lanzado en enero como continuación del Deep Space Food Challenge que la NASA organizó con la Agencia Espacial Canadiense entre 2021 y 2024. La motivación es logística pura: un viaje de ida al planeta rojo toma al menos nueve meses, y las tripulaciones no podrían cargar toda la comida preparada para el trayecto y la estadía.
La convocatoria, que pidió sistemas completos de alimentación —no tecnologías aisladas— para una misión de 15 astronautas durante 500 soles marcianos (unos 513 días terrestres), recibió 113 propuestas de 33 países y 28 estados de EE.UU. La NASA repartió USD 650.000 entre cinco ganadores.
## Los premios restantes
El segundo lugar, con USD 200.000, fue para la empresa Cislune de Rosemead, California, por «Fresh, Ferment, Reserve», un sistema con compartimentos de cultivo instrumentados y una reserva orgánica de contingencia. Tres premios de USD 50.000 reconocieron a ʻOhā Kanu (Hilo, Hawái), Orbital Health Systems (Evansville, Indiana, por su recetario New Lunar Settlers Cookbook, edición Marte) y Autonomic Resilience Collective (Bentonville, Arkansas, con AEGIS Mars), mientras el equipo belga Astrofood recibió la distinción internacional por FRESH.
## Un nombre con herencia africana
El proyecto de Ukeje —quien tiene raíces nigerianas igbo y cursó parte de su secundaria en Nigeria— lleva el nombre de Ani, la diosa igbo de la cosecha y la fertilidad. Su diseño incluye cubos nutritivos que los astronautas podrían transformar, con loncheras eléctricas portátiles, en platos tan familiares como tacos o pasta. El concepto, por ahora, requerirá desarrollo antes de alimentar a una tripulación real.
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