La península de Nicoya, en Costa Rica, es una de las cinco «Zonas Azules» del mundo, regiones donde la población vive significativamente más que el promedio global. Es, además, la única en América Latina que forma parte de este exclusivo grupo, junto a lugares como Barbagia (Italia), Okinawa (Japón), Icaria (Grecia) y Loma Linda (EE.UU.).
Lo más llamativo es que en Nicoya la longevidad no depende de la riqueza. En esta región del noroeste de Costa Rica, donde la pobreza supera el promedio nacional y el trabajo físico es parte de la rutina cotidiana, viven decenas de personas que han superado los 100 años. Según datos del Ministerio de Salud de Costa Rica, en 2017 había 800 personas mayores de 90 años, de las cuales 41 eran centenarias. Actualmente, la Asociación Península de Nicoya Zona Azul registra 61 centenarios.
Un estudio publicado en 2008 en la revista Demography por el demógrafo Luis Rosero-Bixby reveló que un hombre de 60 años en Nicoya tiene cuatro veces más probabilidades de convertirse en centenario que otro costarricense, y sus posibilidades son siete veces mayores que las de un japonés y diez veces superiores a las de un estadounidense. Las investigaciones de Rosero también demostraron que las personas mayores de 60 años en Nicoya presentan telómeros más largos que los de habitantes de otras regiones del país. Los telómeros, estructuras ubicadas en los extremos de los cromosomas, funcionan como un indicador biológico del envejecimiento, y en Nicoya equivalen a aproximadamente diez años adicionales de protección biológica.
La alimentación en Nicoya se basa en frutas tropicales y en las llamadas «tres hermanas» de la agricultura mesoamericana: maíz, frijoles y calabaza. Además, se consume el pujagua, un maíz de tonalidad púrpura o negra, y se utiliza la nixtamalización, una técnica ancestral que aumenta el contenido de calcio en los alimentos. El agua de la región también presenta niveles naturalmente elevados de calcio, lo que podría estar relacionado con la fortaleza ósea observada entre muchos adultos mayores.
Otro factor clave es la mayor ascendencia indígena chorotega entre los adultos mayores de Nicoya, así como su estilo de vida en contacto con la naturaleza y su fuerte sentido de comunidad. «Éramos pobres, pero siempre comimos bien», resume un habitante de la región.
Actualmente, José Flores, un hombre de 119 años, busca ser reconocido como la persona más longeva del mundo. Aunque su edad figura en los registros oficiales de Costa Rica, el proceso de certificación internacional sigue en curso. Un equipo liderado por el investigador español José Antonio Rabadán, de la Universidad de Alicante, trabaja para validar su caso.
Las Zonas Azules comparten patrones como alimentos frescos y poco procesados, actividad física integrada en la vida cotidiana, fuertes vínculos sociales y familiares, y un profundo sentido de propósito, factores que la ciencia continúa estudiando para entender su influencia en una vida excepcionalmente larga.
