La técnica, bautizada ”wildDISCO» cambia las reglas del juego: nos permite ver las carreteras y caminos ocultos en el cuerpo», dicen sus desarrolladores. El método permitirá a los científicos realizar un mapa a nivel celular y explorar enlaces previamente ocultos entre tejidos, como conexiones neuronales entre órganos.
Una de las grandes dificultades a las que se enfrentan los científicos especializados en biología, genética o medicina, es la capacidad de observar el cuerpo humano por dentro como un conjunto. Los rayos X brindan cierto tipo de información, las ecografías complementan algunos datos y las tomografías llenan otros vacíos…pero a pesar de estar al alcance de nuestra mano, no podemos llegar a ver el conjunto al completo. Hasta ahora.
Un equipo de científicos del Instituto de Investigación Helmholtz de Munich, liderados por Ali Ertürk, ha desarrollado una tecnología que permite convertir el cuerpo de animales (en este caso ratones) en vívidos mapas tridimensionales de anatomía, con tejidos, nervios y vasos resaltados en color.
Los responsables bautizaron a su técnica wildDISCO, salvaje porque puede funcionar en cualquier tipo de ratón «salvaje» o normal, y DISCO (siglas de 3D Imaging of Solvent-Cleared Organs o Imágenes en 3D de Órganos Limpiados con Solventes).”La técnica wildDISCO cambia las reglas del juego: nos permite ver las carreteras y caminos ocultos en el cuerpo”, explica Muzlifah Haniffa, inmunóloga de la Universidad de Newcastle.
La tecnología surgió como un método para tratar químicamente muestras de tejido y órganos aislados para que se volvieran transparentes y se pudieran ver las células internas. El equipo de Ertürk desarrollaron un método similar que hizo transparentes los cuerpos enteros de los ratones. ¿Cómo se consigue esto? Los autores del estudio trataron los cuerpos de los ratones durante 2 semanas con una sustancia química llamada beta-ciclodextrina que disuelve el colesterol en la membrana celular, creando agujeros similares a esponjas en todo el organismo sin dañar otras partes de los tejidos. Esto permite que al inyectar un líquido (inmunoglobulina G) se obtenga un dibujo del interior del cuerpo. Hasta ahora han demostrado que más de 30 anticuerpos funcionan con wildDISCO, incluidos los marcadores del sistema nervioso, la vasculatura, el sistema inmunitario y las células en proliferación, pero la lista sigue aumentando.
El futuro del diseño de fármacos
En pocas palabras, primero se vuelven transparentes lo cuerpos (como si se tratara de rayos X), luego se añaden anticuerpos específicos que recorren diferentes “autopistas” del cuerpo: el sistema sanguíneo, el neuronal, el digestivo, cada anticuerpo se especializa en uno de ellos y colorea su camino con un color específico. El conjunto de los pequeños anticuerpos crea el mapa global del cuerpo. Por ahora solo se ha utilizado esta técnica en animales pequeños porque apenas se han diseñados algunos de los nanocuerpos.
La técnica debería permitir a los científicos cartografiar a nivel celular y explorar enlaces previamente ocultos entre tejidos, como conexiones neuronales entre órganos. También facilitaría el desarrollo de fármacos o nuestra comprensión de la propagación del cáncer. Los autores están convencidos que las visualizaciones muestran detalles previamente desconocidos del sistema nervioso entérico, una colección de células nerviosas que impulsan las funciones gastrointestinales y algunos de los nódulos, vasos y órganos del sistema linfático. El siguiente paso, predice Ertürk, será realizar un mapa completo del sistema linfático, lo que podría agudizar la imagen de cómo el cáncer hace metástasis y cuál es la mejor manera de tratarlo.
La capacidad de “bucear” en el interior del cuerpo no solo nos permitirá detectar fallos en los órganos y sus causas, también significará que comprenderemos mucho mejor el vínculo que existe entre los diferentes órganos y la interacción entre ellos ante cualquier enfermedad. De este modo los tratamientos que se diseñen serán mucho más específicos pero también más eficaces.
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