Estocolmo.— El Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2026 fue otorgado conjuntamente al estadounidense Karl Deisseroth, de la Universidad de Stanford, y a los alemanes Peter Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y Georg Nagel, de la Universidad de Wurzburgo, «por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética», anunció este lunes la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska. La optogenética es un método que permite mostrar cómo las células nerviosas dan forma a los recuerdos, los sentimientos y los comportamientos en el cerebro vivo, y según el fallo del comité, los tres laureados «han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia».
La historia del descubrimiento comenzó en los años noventa, cuando Hegemann se preguntaba cómo un alga unicelular verde, la Chlamydomonas, era capaz de nadar hacia una fuente de luz. La respuesta llegó con la identificación de una proteína sensible a la luz en la membrana de la célula: la canalrodopsina. En colaboración con Nagel, entonces en el Instituto Max Planck de Biofísica, el equipo demostró que se trataba de un canal iónico que se abre al ser iluminado, permitiendo que los iones con carga positiva fluyan al interior de la célula y generen un impulso eléctrico.
El hallazgo más práctico llegó cuando los científicos comprobaron que, independientemente de la célula en la que introdujeran la proteína, dichas células se volvían sensibles a la luz. En 2003, Hegemann y Nagel publicaron los resultados de sus experimentos con la canalrodopsina-2 y propusieron que podría usarse como una herramienta para generar impulsos eléctricos en células mediante luz. La comunidad científica empezaba a entrever un instrumento sin precedentes para manipular la biología con precisión lumínica.
Deisseroth, quien había comenzado estudiando medicina y consideraba convertirse en neurocirujano antes de formarse en una clínica psiquiátrica, tomó el testigo en Stanford. Introdujo el gen de la canalrodopsina-2 en neuronas de ratas cultivadas y, al iluminarlas con luz azul, logró activar una señal nerviosa con control de milisegundos, avance que publicó en 2005 en la revista Nature Neuroscience. Dos años más tarde consiguió que este interruptor controlado por luz funcionara en los cerebros de ratones vivos, dando nacimiento oficial a la optogenética.
Mediante esta técnica, los investigadores han podido revelar los circuitos neuronales que controlan recuerdos, emociones y comportamientos específicos relacionados con trastornos neurológicos y psiquiátricos, algo imposible con la estimulación eléctrica tradicional, que activa muchas células a la vez sin distinguir su función. En medicina clínica, los científicos ya utilizan el método para intentar restaurar la vista en personas con deterioro visual. «La optogenética ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro. Cada día surgen nuevos descubrimientos que contribuyen a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro», subrayó la Asamblea Nobel en su comunicado.
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